『皆さん，おはようございまーす！担任のキタノでーす！』 昨夜の悪夢から覚めきれないまま，朝が来た。現在は午前６時になったばかりらしい。記念すべき第１回目の放送が始まった。声の主は，新しく担任になったらしいキタノだった。 は平然としているにしろ（なんでこんな状況で普通にしていられるのだろう？），中川は顔が真っ青になっていた。無理もない。もしかしたら――天堂の他に死んだ奴がいるのかもしれない。もしかしたら，オレと仲のいい三村信史（男子19番）かもしれないし，杉村弘樹（男子11番）かもしれないし――。中川と仲のいい女子達かもしれない。できれば聞きたくなかったが，そんなわけにはいかなかった。できれば知りたくないことであるが，きっと知らなければならないことだろう。 『もうそろそろ寝てる奴は起きろよー。では，死んだ順番でーす』 順番，――ということは，きっと死んだのは天堂のみではない。中川の顔がぐっとこわばった（だけは相変わらず平然としていた）。 『女子１４番天堂真弓，男子１番赤松義男，９番黒長博，10番笹川竜平，14番月岡彰，17番沼井充，女子５番金井泉，男子21番山本和彦，女子４番小川さくら，男子８番倉本洋二，女子21番矢作好美，３番江藤恵，以上12名！』 「恵？！」 中川が叫んだ。俺は死んだ人間のあまりの数の多さに，と愕然としたが，中川は何より親友の江藤の死がショックだったようだ。いつもあんなに仲良くしていたのに‥。なんて狂っているんだ，このゲームは！！ 『大変良いペースです！先生嬉しいです！』 何が嬉しいんだ，あのクソ野郎！ふざけやがって‥。 『次に，禁止エリアでーす！』 怒りで我を忘れそうだったが，俺たちは前に進まなければならなかった。禁止エリアを書くために地図とペンを取りだした。 『7時からE5，9時からE8，11時からF2』 俺たちは必死に地図の各エリア内に時間を書き込んだ。なんでオレは――俺達は――こんなことをしているのだろう？絶望の中にいるはずなのに，必死で生にかじりつかなければならない。わけがわからなかった。 『分かったかー？みんな友達が死んでつらいかもしれないけど，元気だせよー。じゃーなー。』 「恵が‥」 「中川‥」 中川はあまりのショックに現実が受け入れられないようだった。俺もノブのことがあったから，中川の気持ちは痛いくらいわかった。本当はゆっくりさせてやりたかったが，もうすぐここが禁止エリアになるので，早く移動して，ゆっくりできるところを見つけてやりたかった。 「もうすぐここが禁止エリアになる。もっと南へ行こう。さぁ‥」 俺はまだ茫然としている中川を立ち上がらせようとした，その時だった。 「ちょっと待って！あなた達どこかにいくつもり？！」 に呼び止められた。 それまで平然としていたはずのだったので，俺達はあまりの声の大きさに少々驚きつつ，答えた。 「は，はい‥」 「どうせ大した武器も持ってないんでしょ？信じられないかもしれないけど，やる気のある人はいーっぱいいるのよ！」 それは１番分かりたくないことだった。しかし，そうでなければ，あんなにもの人が死ぬわけないのだ。今は，分かりたくないことを飲み込むのを避けてる場合じゃない。現実をみなければ，待っているのは確実に死だ。オレがそんなことを考えながら唇をかみしめていると，は思ってもいなかったことを口に出した。 「‥分かったわ。よし！私がついていってあげる。あなた達を助けてあげるっ！私，会わなきゃならない人が２人いるの。その人に会うまで，あなた達のボディーガードしてあげる。‥大丈夫よ，殺したりなんかしないから。よろしくね。じゃ，行こっか」 そういっては，明るく，美しくほほ笑んだ。こんな愛らしい顔をしているのに，意外としゃきしゃきしてて統率力があるんだな，と思った。俺はもちろん，たぶん中川も，をやる気のある人間，とは思っていなかった。それなら昨日会った瞬間に俺たちを殺せばいいことだ。それに，なんとなくだが，はそういう人間には思えなかった。がボディーガードをできるとは思えないが，仲間が増えるのは俺たちにとっても喜ばしいことだ。中川さえよければ，と思って中川を見ると，中川はにこりと笑って頷いた。中川も同じように考えていたらしい。 「はい，こちらこそよろしくお願いします， さん」 「あら，堅苦しいわ。，で良いわよ」 「‥じゃあ， さん」 「そう？それなら良いわよ，それで」 そして，俺達３人は南へと向かった。これからどんな困難が待ち構えているのかも知らずに‥。 back.. next..